【記者吳峙嵩高雄報導】一名在美濃種植咖啡的農場業者宋子熊，因新冠疫情，按摩工作被迫停工三個月，因緣際會接手祖傳農地，承襲阿公的咖啡之路，當別人選擇種植高經濟作物時，他卻在森林中種咖啡，並堅信「咖啡樹就像人，需要乾淨的環境、純淨的水及耐心。」堅持有機栽種，不用農藥化肥，立志讓「美濃熊咖啡」成為當地農特產之一。
宋子熊表示，童年印象阿公有種過咖啡，但當時咖啡風氣不盛行，網路資訊也不發達，所以銷路不佳，後來阿公也放棄咖啡並全部砍掉，改種芒果、荔枝及椰子，阿公過世後，因宋父是公務員，了解造林的重要，改種植香樟，逐漸形成有利於種咖啡的場域。
他又說，在回鄉務農前，從事按摩工作已18年，期間也認識在藤枝種咖啡的原住民，經由請益切磋，認為這麼好的土地，任其荒廢相當可惜，最後就決定再走一次阿公的咖啡路，開啟他的咖啡職涯。在當時並立下目標，美濃除有147米、白玉蘿蔔、橙蜜蕃茄及野蓮外，更多了咖啡，特別是讓人驚豔的好咖啡，也能成為代表美濃的亮麗名片之一。
就在十年前，當大多數農民選擇種植高經濟作物時，宋子熊卻決定在森林中種咖啡，其親友都不解，「美濃又不是咖啡產區，能種出什麼好咖啡？」但他只是笑笑，繼續彎腰整地。
難能可貴的是，他堅持有機栽種，不用農藥更不施化肥，每日清晨5時，當城市還在沉睡，宋子熊已穿梭在咖啡樹林間，拔除雜草並檢查每株咖啡樹的健康。他引入森林裡的落葉堆肥，用天然方式滋養土地；在咖啡樹旁種植香草植物，以生態平衡方式，防治病蟲害。
每屆採收季節最為忙碌，宋子熊只採摘完全成熟的紅色咖啡櫻桃，一顆一顆親手採摘。日曬、水洗、蜜處理，每批豆子他都小心翼翼的，像照顧嬰兒般注意溫濕度變化，因為烘焙是魔法時刻。他要在小屋裡調整火候，空氣中瀰漫著烤堅果、焦糖及莓果的香氣，宋子熊堅信，好的咖啡不需要過度烘焙，應保留土地原本賦予的風味。
當第一批咖啡豆烘焙出來的時候，宋子熊邀請友人品嚐，大家半信半疑地端起杯子，輕啜一口，此時眼睛為之一亮，「這真是美濃種出來的咖啡？」杯中液體有著柑橘的明亮酸質，中段口感轉為蜂蜜般的甜蜜，尾韻卻帶著巧克力與堅果的溫潤，層次豐富而平衡。
自此，「美濃熊咖啡」漸漸有了名氣，但宋子熊沒有擴大規模，依然維持小農經營方式，並開設咖啡體驗課程，帶領遊客認識從種子到杯子的過程；也教當地農民有機栽種技術，希望更多人能善待土地。
如今，「美濃熊咖啡」已成當地的驕傲，不只代表一杯好咖啡，更象徵一個人對土地的承諾，以及在那片平地森林中，慢慢生長出來的美好滋味。每當有人問起宋子熊成功的秘訣？他總是笑著指向那片咖啡樹，「沒有秘訣，就是尊重土地，然後耐心等待。好東西，都需要時間。」
每屆午後，宋子熊坐在農場的木椅上，看著夕陽將森林染成金黃，他端起自己種的咖啡輕啜一口，滿足地說，「很多人問我，為什麼要這麼辛苦堅持有機？」他的答案很簡單，「因為相信土地會記得你如何對待它，你給它純淨，它就會回報你純淨的味道。」這也是「美濃熊咖啡」始終堅持的理想，善待大地自然就有好結果。